元宇宙时代已经过往？

假如众所期看的大事件（元宇宙的流行）永远不会发生，我们该怎么应对？
最近我在思考元宇宙的同时一直在思考这个题目。元宇宙曾是科技界最热门的话题，可以说是 2021 年和 2022 年的主流题目。很多人以为，它肯定是计算机的未来，也许也是生命本身的未来。
不过，就在最近，大家对元宇宙的热情有所消退。Google Trends 的关键词追踪搜索结果显示，在马克·扎克伯格（Mark Zuckerberg）将 Facebook 的未来押在构建沉醉式 3D 世界上，并采用 Meta 作为公司的新名称时，人们对这个词的爱好达到了顶峰。从那以后，对元宇宙的搜索又大致回到了最初的水平。
一个科技种别的热度逐渐下降并不能证实它将会永远消失。有几十年历史的人工智能领域以经历了多个“冬天”而著名，当时人们对其远景几度感到悲观。现今，人工智能却以各种方式改变了世界，尽管方式有好有坏（甚至连专家都可能没有预料到）。
元宇宙的热度也可能反弹。但就目前而言，我们要考虑的题目是：为什么人们对它的热情逐渐消退了。我以为这尽不是一个简单的解释就能说得清楚的，我以为有如下 6 个因素在起作用：
1. 天生式 AI（Generative AI）抢走了元宇宙的风头。一直以来，很多人都不看好元宇宙的非理性繁荣。但我也不相信有人会在 OpenAI 的 ChatGPT 或 DALL-E 2 上打发时间。因此我们可以以为，天生式 AI 还只是一个半成品，或者需要再做 10 年的工作才能发挥其作用。天生式 AI 技术可能无法实现其承诺的 90%。它制造的题目可能比它解决的题目还要多。但从今年开始，它仍将对我们的生活产生广泛的影响。就连扎克伯格也表示，这是 Meta 公司 2023 年的首要任务。
2. 声誉作用。Facebook 更名为 Meta 是一个品牌重塑的典型案例，Meta 的影响力在这一事件后得到了进一步提升。Metaverse（元宇宙）现在与 Meta 的联系太紧密了，以至于很多人以为 Metaverse 是 Meta 公司的项目，而不是被其他人或公司也在推进的方向。Meta 已经召集了一些合作伙伴，成为推进其愿景的一份子，其中最引人注目的就是微软。但是，对于计算机行业的其他公司来说，这个重大变革的远景并不是那么吸引人，由于它只会让这家曾经被称为 Facebook 的公司变得更加出名。对于那些本能地对扎克伯格接触的任何东西都抱有深深的不信任感的人来说，这也无助于提升“元宇宙”的声誉。
3. 弄巧成拙的炒作。过快、过度倾销元宇宙可能只会让更多的人感到厌倦，而不是兴奋。在 2021 年的 Meta Connect 大会上，扎克伯格展示了一段浮夸的模拟视频，描述了两个朋友一起参加乔恩·巴蒂斯特（Jon Batiste）的音乐会的场景：一个是在元宇宙入耳的，另一个（显然）是在现实生活入耳的，他们通过不同方式参加音乐会的体验没有任何的区别。相反地，苹果公司在发布 iPhone 之前则一直对智能手机保持沉默。目前，苹果公司也拒尽谈论即将发布的 AR 头戴设备。相比之下，苹果公司的做法会让消费者更感爱好，而扎克伯格的行为只会让消费者感到厌倦。
4. 巨大的挑战性。在元宇宙相关技术成熟时，我们期看能把超逼真的 3D 显示技术装置于一副类似于普通眼镜的东西的内部，并且保证这种“眼镜”充电一次就能运行一整天。非如此，不能称元宇宙已经成熟。只宣称“将会取得进步”、“正在取得进步”是不切实际的，元宇宙需要的必要技术不可能通过想象来实现。请留意，即使是 Meta 的发言人，比如往年 11 月份我在 Web Summit 上采访过的 Meta 产品主管内奥米·格里（Naomi Gleit），其本人现在谈论元宇宙时也在说，现在的元宇宙还停留在我们在个人电脑、手机或平板电脑上体验到的那种 2D 世界，而不是需要在脸上戴“眼镜”的 3D 世界。
5. Web3.0 对元宇宙没什么用处。很多人将元宇宙与 Web3.0 混为一谈，Web3.0 是区块链驱动的各种技术，旨在跟踪数字财产的所有权。Web3.0 与加密货币和 NFT 等技术密切相关，对加密货币和 NFT 等技术的炒作泡沫已经破裂。但这一类技术的坎坷发展与元宇宙关系不大，元宇宙是一个足够大的概念，它可能会以与 Web3.0、加密货币以及 NFT 等技术无关的方式来实现。Web3.0 的怀疑论者以为元宇宙是一个快速致富的计划，而且已经失败了，他们可能也倾向于忽视元宇宙的存在。
6. 元宇宙还没有构建出变革性的核心应用。什么是“杀手级应用程序”（Killer Apps）？20 世纪 80 年代初，人们购买微型计算机只是为了运行一种叫做 VisiCalc 的电子表格，自那时起，计算平台的每一次重要的新转变都是由软件驱动的，这些软件比旧的方式做得更好。元宇宙的杀手级应用会是会议应用吗？也许有一天会是，但目前元宇宙中的会议应用效果不佳。会是音乐会吗？到目前为止，元宇宙的应用更多是品牌推广活动，而不是改变人的体验。一款应用只有在人们普遍承认它具有变革性时，它才会成为杀手级应用。以现在的水平来说，我们在当前的元宇宙中所做的一切都分歧格。
读到这里，大家可能会以为我是一个顽固的元宇宙怀疑者。说来也希奇，我不以为自己是。究竟从使用电脑还需要打孔卡的时代开始，到以文本为中心的 MS-DOS 时代，再到今天的高分辨率触摸驱动界面，我们的数字体验在过往几十年里变得越来越丰富。Roblox 和 Minecraf t等 3D 世界已经拥有大量用户。虚拟现实（Virtual Reality）固然还没有普及，但已经取得了很大的进步，这主要回功于 Meta 自己的 Quest 平台（来自其子公司Oculus），该平台是元宇宙发展道路上的一个重要里程碑。技术总是倾向于朝着更具沉醉式体验感的交互式计算模式发展。很自然地，我们正朝着一个看起来更像是对真实世界的再创造，并且与真实世界更加融合的方向发展。但是谈论技术是否真的会发展为如马克·扎克伯格等人想象的元宇宙那般、并且是会由当今的科技巨头引领，而不是由一些还没有成立的初创公司引领，还为时过早。
无论我们朝着什么方向前进，都有可能是美好的（或反乌托邦的，或两者兼而有之），但我们无法猜测未来真正朝哪个方向发展。在元宇宙还没有成为真正的焦点之前，我们可以在这个可能永远都不会到来的未来憧憬上少浪费一点脑细胞。